角銀鉱
鉱物としての特徴
角銀鉱（かくぎんこう、英語: Argentite）は、硫化銀（Ag₂S） を主成分とする鉱物です。常温常圧下では、単斜晶系 のアレモルファイト（acanthite）として安定ですが、173℃以上になると立方晶系のアルゲンテ（argentite）に相転移します。通常、市場で「角銀鉱」と呼ばれるものは、この低温型のアレモルファイトを指すことが多いです。その名前は、ギリシャ語で銀を意味する「argyros」と、鉱物を意味する「lithos」に由来しています。
外観としては、鮮やかな銀白色を呈することが多く、金属光沢があります。しばしば、針状、毛状、樹枝状、板状、塊状など、多様な結晶形を示すことがあります。特に、針状や毛状の結晶は「銀の角」を連想させることから、「角銀鉱」という和名が付けられました。硬度は低く、モース硬度で2.5～3程度です。そのため、比較的脆く、取り扱いには注意が必要です。比重は7.2～7.4と、金属元素である銀を主成分としているだけあって、比較的重い鉱物です。
純粋な硫化銀（Ag₂S）は無色透明ですが、角銀鉱はしばしば微量の銅、鉛、鉄などを含むことがあります。これらの不純物は、色調に影響を与えることがあり、黒色や青灰色を呈することもあります。また、光や空気中の成分に触れることで、酸化や分解を起こしやすく、表面が黒っぽく変色することがあります。このため、標本を保管する際には、光や湿気を避けることが推奨されます。
産状と生成環境
角銀鉱は、主に熱水鉱床において生成されます。特に、銀を豊富に含む中温〜低温の熱水溶液が、石英、方解石、閃亜鉛鉱、方鉛鉱などの鉱物と共に沈殿して生成されることが多いです。これらの熱水溶液は、地下深部でマグマの活動によって加熱された水が、岩石中の金属成分を溶かし出し、地表や地下浅部へと上昇する過程で形成されます。
また、二次生成鉱物としても産出することがあります。これは、銀鉱石（例えば、輝銀鉱 (Ag₂S) の高温型や自然銀 (Ag)）が、地表付近で風化作用や酸化作用を受けることによって、水銀や硫黄と反応して生成される場合です。この場合、他の銀鉱物と共生していることが多く、銀の二次的な富化を示す場所で見られます。
世界各地の銀鉱山から産出されており、代表的な産地としては、メキシコ、ペルー、チリ、カナダ、アメリカ、ノルウェー、ドイツ、オーストラリアなどが挙げられます。日本では、北海道の豊羽鉱山、長野県の青木鉱山、福島県の土肥鉱山など、かつて栄えた銀鉱山跡から、他の銀鉱物と共に産出の報告があります。
利用と鉱物学的意義
角銀鉱は、重要な銀の鉱石の一つとして、古くから利用されてきました。銀は、その美しい輝き、加工のしやすさ、優れた導電性・導熱性から、宝飾品、食器、貨幣、銀メッキ、写真感光材料、電子部品、医療用具など、幅広い分野で利用されています。角銀鉱は、これらの銀製品の原料となる銀を供給する鉱床において、重要な役割を果たしてきました。
鉱床学においては、角銀鉱の生成温度や生成条件を研究することで、熱水鉱床の成因や銀の輸送・沈殿メカニズムを理解する上で貴重な情報を提供します。また、角銀鉱は、他の銀鉱物（例えば、輝銀鉱、紅銀鉱、銀黝閃石など）と共生して産出することが多く、これらの共生関係を調べることで、鉱床の形成過程や進化を推定することが可能になります。
鉱物コレクターの間でも、その美しい銀白色の光沢と、独特な結晶形状から人気があります。特に、針状や樹枝状の結晶は、芸術的な美しさを持ち、魅力的な標本となります。ただし、前述の通り光や空気によって変質しやすいため、良好な状態で保管するには注意が必要です。
類似鉱物との識別
角銀鉱は、他の銀鉱物や金属光沢を持つ鉱物と混同されることがあります。主な識別ポイントを以下に示します。
輝銀鉱 (Argentite, Acargite)
輝銀鉱は、角銀鉱と同じく硫化銀（Ag₂S）ですが、高温型（173℃以上）で安定な立方晶系の鉱物です。通常、天然では角銀鉱（低温型）として産出することがほとんどです。もし、同一の化学組成を持つ鉱物で、高温で生成されたものが発見された場合、それは輝銀鉱として区別されます。しかし、一般的には、低温で生成された単斜晶系のアレモルファイトを角銀鉱と呼びます。
自然銀 (Native Silver)
自然銀は、純粋な銀（Ag）の単体です。角銀鉱よりも硬度が高く（モース硬度2.5～4）、融点が低い（961.8℃）という特徴があります。また、酸に溶けやすい傾向があります。外観は似ていることもありますが、より展性・延性に富む場合が多いです。
銀黝閃石 (Stephanite)
銀黝閃石は、化学組成が Ag₅SbS₄ の鉱物で、角銀鉱よりも黒色を呈することが多いです。また、斜方晶系の結晶構造を持ち、角銀鉱とは異なります。硬度もやや高く、モース硬度2.5～3です。
紅銀鉱 (Proustite, Pyrargyrite)
紅銀鉱には、赤銀鉱（Proustite, Ag₃AsS₃）と暗紅銀鉱（Pyrargyrite, Ag₃SbS₃）の二種類がありますが、いずれも鮮やかな赤色を呈します。角銀鉱の銀白色とは明確に区別できます。
閃亜鉛鉱 (Sphalerite)
閃亜鉛鉱は、硫化亜鉛（ZnS）を主成分とする鉱物ですが、しばしば鉄を含むことで黒色を呈し、金属光沢を持つことがあります。しかし、閃亜鉛鉱は劈開（へきかい）が明瞭で、角銀鉱とは異なる特徴を示します。また、比重も比較的軽いです。
これらの鉱物との識別には、色、光沢、結晶形、硬度、比重、劈開などの物理的性質を注意深く観察することが重要です。また、産出する鉱床のタイプや、共生する他の鉱物との関係も、識別の一助となります。
まとめ
角銀鉱は、銀（Ag）を主成分とする重要な銀鉱石であり、その名称は針状や毛状の結晶形に由来します。常温では単斜晶系のアレモルファイトとして安定に存在し、銀白色の金属光沢を放ちますが、比較的脆い性質を持っています。主に熱水鉱床で生成され、二次生成鉱物としても産出することがあります。古くから銀の供給源として利用され、宝飾品や貨幣、工業製品など、多岐にわたる用途に貢献してきました。鉱物学的な研究においても、鉱床の成因や形成過程を解明する上で重要な役割を果たしています。輝銀鉱、自然銀、銀黝閃石、紅銀鉱、閃亜鉛鉱など、似た外観を持つ鉱物も存在しますが、物理的性質や共生関係を注意深く観察することで識別が可能です。その美しい外観から、鉱物コレクターにも人気がありますが、変質しやすいため、保管には配慮が必要です。
